El gusto

Función

La función adaptativa del gusto es verificar la calidad de los alimentos que estamos ingiriendo.

Receptores

La posibilidad de experimentar una gran variedad de sabores se debe a la existencia de cuatro tipos de receptores básicos:

• Dulce
• Salado
• Agrio
• Amargo

Los dos primeros dan lugar a conductas apetitivas, los dos últimos a conductas de evitación: lo agrio es una indicación común de la descomposición de alimentos y lo amargo es un sabor común en plantas venenosas. Desde esta perspectiva evolutiva de supervivencia es que generan conductas de evitación.

La mayoría de los alimentos no son sabores puros. La percepción del sabor involucra patrones de activación de todos los tipos de receptores. Así, el cerebro recibe una gran fuente de información a partir de la cual puede calcular el grado de activación de cada subclase de molécula. Por esto se dice que el procesamiento del gusto es sintético, es decir, se combinan las calidades de las moléculas para generar la experiencia del gusto.

Estamos en condiciones de decir que los objetos no poseen sabores propios: simplemente despiden moléculas que se interpretan psicológicamente como sabores. Veremos que lo mismo ocurre con el olfato.

De la lengua al cerebro
Los receptores del gusto hacen sinapsis con las dendritas de neuronas sensoriales que comunican información al cerebro. Al activarse los receptores del gusto, se produce un potencial de acción que viaja a través de los nervios craneales 7,9 y 10 hasta el bulbo raquídeo. Aquí los axones terminan y hacen sinapsis con neuronas cuyos axones viajan a una región del tálamo.
La información del tálamo se proyecta a la corteza gustativa. También hay proyecciones neurales que van a la amígdala y al hipotálamo, que se encuentran al servicio de la activación emocional y de las funciones reguladoras básicas respectivamente.

(Recientemente se ha aislado un quinto tipo de receptor para el sabor umami. Este nombre japonés se traduce al Castellano como sabroso, delicia o carnoso. Es el resultado de la descomposición, al cocinarse, del ácido glutámico)

Bibliografía:

• Corr, Philip J.; Psicología biológica. Capítulo 5: “Sistemas sensoriales y motores”. Mc Graw Hill
  

Sentidos somáticos: El dolor

Melzack y Wall formularon una teoría sobre el dolor en la que enfatizan la necesidad de tomar en cuenta la interacción entre los factores fisiológicos y psicológicos.

Ésta se conoce como “Teoría de la puerta de control” ya que se plantea la existencia de “puertas” como un mecanismo inhibitorio que bloquea el paso de señales nerviosas (dolor): cuando la puerta está cerrada, la transmisión de los nervios nociceptivos se encuentra boqueada, pero cuando está abierta, se permite la transmisión produciendo la experiencia del dolor.

Esta teoría plantea que además de la vía ascendente (de la piel a la médula y al cerebro) hay otra vía psicológica descendente (cerebro) que influye en la experiencia del dolor. Para esto se basaron en que:

• Con la hipnosis se puede reducir el dolor
• Gran cantidad del dolor crónico es neuropático, es decir, ocasionado por problemas en el SNC (Ej. un nervio comprimido)
• Muchos pacientes experimentan dolor en miembros después de que han sido amputados (dolor fantasma). Este tipo de dolor señala la importancia de una representación neural (memoria) que se puede activar sin involucrar la presencia de estímulos dolorosos.
  
  

¿Por qué el cerebro reduciría el dolor ante un daño tisular?

En el momento de un daño tisular grave no sería adaptativo experimentar un alto grado de dolor porque eso tendería a entorpecer la respuesta pelea-huida-congelamiento (medida por el sistema de temor). Además un animal que experimenta dolor le indicaría al depredador que está gravemente herido y éste podría atacarlo. Es decir, que la supresión temporal del dolor tiene una función adaptativa y, en ocasiones, se sentirían una vez que pasa el peligro. Es por esto que muchas veces escuchamos que los soldados que van a una guerra sólo se dan cuenta de que están gravemente heridos cierto tiempo después del trauma inicial.

Bibliografía:

• Corr, Philip J.; Psicología biológica. Capítulo 5: “Sistemas sensoriales y motores”. Mc Graw Hill

Sentidos somáticos: El tacto

Función

El sentido táctil se refiere a la percepción de la localización, tamaño y textura de objetos mecánicos que entran en contacto con la piel. Su función evolutiva es permitir que el animal identifique diversos tipos de objetos (Ej. serpiente o manzana) y que evite estímulos dañinos. También es necesario para controlar los movimientos motores finos tales como el movimiento de los dedos.

Receptores, fibras y campos

En la piel hay (receptores) neuronas somatosensoriales sensibles a diferentes estímulos táctiles:

• Presión: se ocasiona a partir de la deformación mecánica de la piel. Esto proporciona información sobre la fuerza y dureza del objeto.
• Vibración: se produce al fritar una superficie texturizada. Proporciona información acerca de su rigurosidad.
• Temperatura: se ocasiona por los cambios en el frío calor de un objeto.
• Daño tisular: el daño a los tejidos se ocasiona por eventos físicos que destruyen el tejido, mediados por las neuronas nociceptivas.
  

Al conjunto de estas neuronas se las llama células del ganglio de la raíz dorsal (GRD). Cada clase de células GRD detecta información que se transmite a regiones cerebrales específicas para su procesamiento.

Las fibras nerviosas se conectan a estos receptores . La velocidad de conducción del nervio depende del tamaño de estas fibras: a mayor grosor, mayor velocidad de conducción. Esto determina qué tan pronto nos llegará esa sensación.

A su vez cada receptor tiene su propio campo receptor, es decir, el área de la piel a la que es sensible. Los campos receptores más pequeños se asocian con una mayor agudeza táctil (Ej. punta de los dedos y lengua). De modo que habrá más neuronas en la corteza somatosensorial para procesar este tipo de información. La agudeza se mide por la capacidad para discriminar entre uno y dos puntos de estimulación.

De la piel al cerebro

Los receptores de los axones somatosensoriales ingresan en el SNC a través de los nervios espinales. Los cuerpos celulares de las neuronas se localizan en los GRD y sus axones ascienden a través de las columnas dorsales de la médula espinal a los núcleos del bulbo raquídeo inferior y luego atraviesan el cerebro a través del mesencéfalo (parte media del encéfalo) y ascienden a los núcleos ventrales posteriores del tálamo y de allí a la corteza somatosensorial.

Bibliografía:

• Corr, Philip J.; Psicología biológica. Capítulo 5: “Sistemas sensoriales y motores”. Mc Graw Hill

Los sentidos

Los sistemas sensoriales comprenden la visión, oído, olfato y gusto. Los sentidos somáticos comprenden una colección de sistemas centrándose en el tacto y la nocicepción (lo que experimentamos como dolor).
Cada sistema es responsable de:
1. Detectar eventos físicos en el mundo
2. Procesar esa información a medida que se transmite al cerebro
3. Construir la experiencia psicológica conocida como percepción

La etapa inicial se lleva a cabo por medio de receptores sensoriales. Los eventos físicos que llevan la información a estos receptores son:

• Luz (vista)
• Ondas de presión (oído)
• Presión mecánica (tacto)
• Químicos (gusto y olfato)

Estos receptores sensoriales se reducen a:

• Fotorreceptores: sensibles a la luz (vista)
• Mecanorreceptores: sensibles a los sucesos mecánicos (oído y tacto)
• Quimiorreceptores: sensibles a los químicos (gusto y olfato)

La primera etapa del procesamiento se conoce como transducción sensorial y es común a todos los sistemas sensoriales. Durante ésta, los receptores sensoriales traducen los eventos físicos a señaless eléctricas que el cerebro puede interpretar.

Bibliografía:

• Corr, Philip J.; Psicología biológica. Capítulo 5: “Sistemas sensoriales y motores”. Página 123. Mc Graw Hill

Otros sistemas

Además del sistema nervioso nuestro cuerpo está formado por otros sistemas tales como:

• Sistema inmune: sistema de defensa en contra de los agentes patógenos como los virus y células cancerosas.
• Sistema límbico: región en el cerebro anterior (prosencéfalo) que comprende estructuras involucradas en la emoción, procesos motivacionales, aprendizaje y memoria. Incluye:
• ___ Hipotálamo
• ___ Amígdala
• ___ Fórnix.
• Sistema neuroendócrino: sistema responsable de la acción de las hormonas dentro del cuerpo.

Estructura jerárquica del sistema nervioso

El sistema nervioso es la totalidad del sistema neural. Está formado por:

1. Sistema nervioso central (SNC): es el que se encuentra dentro de estructuras óseas como el cráneo y la columna vertebral. Está formado por:

__ 1.A. Encéfalo
__ 1.B. Médula espinal

2. Sistema nervioso periférico (SNP): formado a su vez por:

__ 2.A. Sistema nervioso autónomo (SNA): parte encargada de regular los procesos internos del cuerpo. Se divide en las ramas:
______ 2.A.I. Simpática: implicada en funciones de pelea-huida (Ej. aumenta el ritmo cardíaco y el flujo sanguíneo).
______ 2.B.II Parasimpática: implicada en funciones de reposo-digestión. (Ej. disminuye los ritmos anteriores).
__ 2.B. Sistema nervioso somático (SNS): parte encargada de interactuar con el ambiente externo (Ej. receptores sensoriales)

Neurona

Hay mucho material sobre las neuronas. En este post se sintetizan aquellos aspectos de la neurona que sean necesarios para comprender los post siguientes.

La neurona es un tipo de célula del sistema nervioso. Una neurona típica consta de:

• Cuerpo o soma: formado por un nucleolo (fabrica los ribosomas) y cromosoma (material genético o ADN). Su función es preservar el funcionamiento de la neurona y producir el material celular (como las vesículas).
• Dendritas: prolongaciones del cuerpo celular que permiten recibir los contactos sinápticos (la sinapsis es la forma en la que se comunican las neuronas, liberando neurotransmisores). Es a través de donde se excita la neurona.
• Axón: prolongación del cuerpo celular que lleva el potencial de acción (señal) a los botones terminales. Recubierto de mielina que permite mayor velocidad en la transmisión de la señal.
• Botones terminales: terminaciones del axón que liberan a los neurotransmisores en la hendidura sináptica (brecha entre neuronas que une los botones terminales de la neurona presináptica con las dendritas de la neurona postsináptica).

La neurona también tiene una membrana celular que es una membrana semipermeable que la recubre (cual si fuera nuestra piel) y diferencia lo que es el adentro del afuera de la neurona. Las vesículas encapsulan a los neurotransmisores y los libera cuando llega el potencial de acción. Los neurotransmisores son sustancias químicas que comunican información de una neurona a otra.